L’essor de la Saudi Pro League (SPL) a suscité de vifs débats dans le football mondial, notamment après que Cristiano Ronaldo a déclaré que la compétition saoudienne avait déjà surpassé la Ligue 1 française. Aujourd’hui, Riyad Mahrez, autre star de la SPL et joueur d’Al Ahli, a exprimé son point de vue, reconnaissant les progrès réalisés, sans toutefois souscrire à l’audace de Ronaldo. Depuis son arrivée à Al Nasr en janvier 2023, Cristiano Ronaldo est le plus fervent défenseur du projet de la SPL. Il a notamment déclaré : « Le championnat professionnel saoudien est meilleur que la Ligue 1. En France, il n’y a que le PSG.»
Les propos de Ronaldo reflètent sa conviction que la Ligue 1 a longtemps été dominée par le Paris Saint-Germain, tandis que la SPL compte désormais plusieurs clubs forts, des recrues prestigieuses et une compétitivité croissante. Pour Ronaldo, l’arrivée de stars telles que Karim Benzema, Neymar, Sadio Mané, N’Golo Kanté et Riyad Mahrez lui-même a déjà propulsé le championnat vers un nouveau niveau.
Mahrez, cependant, a adopté une perspective plus mesurée dans une interview accordée à L’Équipe : « Je ne suis pas d’accord avec lui. Je pense qu’il y a cinq grands championnats européens devant nous, et nous aussi. Je pense que nous n’en sommes pas si loin. Dans un avenir proche, je pense que nous pouvons devenir le meilleur championnat du monde. Les gens comme moi, qui sont arrivés ici, sont au début de cette aventure, nous sommes en quelque sorte des pionniers. Nous contribuons à rendre ce championnat plus fort. Et, franchement, en deux saisons, j’ai senti des progrès au niveau des équipes, des entraîneurs, de la tactique et de l’organisation. Ils essaient, et je pense qu’ils vont réussir. Ils font des efforts et ils en ont vraiment envie. »
Pour Mahrez, le projet saoudien est ambitieux et en pleine évolution, mais reste en retrait par rapport aux « cinq grands » établis : Premier League, Liga, Bundesliga, Serie A et Ligue 1. La SPL s’est transformée en seulement deux ans : Arrivées prestigieuses : Des dizaines de stars mondiales ont rejoint le club, de Ronaldo et Benzema à Mahrez, Neymar et Aleksandar Mitrović. Puissance financière : Grâce aux investissements saoudiens, les clubs peuvent rivaliser avec les géants européens pour attirer les talents. Infrastructures améliorées : Les stades, les centres d’entraînement et les normes organisationnelles sont en cours de mise à niveau pour atteindre les niveaux européens.
Pourtant, des défis subsistent : Niveau de qualité : Si les meilleurs joueurs brillent, la profondeur des effectifs, toutes équipes confondues, n’est pas encore comparable à celle de l’Europe. Test continental : Les clubs saoudiens doivent dominer régulièrement la Ligue des champions de l’AFC pour prouver leur force au-delà de leurs frontières. Développement des joueurs : Le vivier de jeunes talents saoudiens n’est pas encore à la hauteur des centres de formation européens. La principale critique de Ronaldo à l’égard de la Ligue 1 est le monopole du PSG. En effet, depuis le rachat du Qatar en 2011, le Paris Saint-Germain a remporté 9 des 12 derniers titres. Cependant, la Ligue 1 produit toujours :
Des jeunes talents d’élite (Mbappé, Camavinga, Saliba, etc.) Des clubs européens compétitifs comme Marseille, Lyon et Monaco (bien qu’inconstants) Un niveau tactique et physique qui reste supérieur à celui de l’Arabie saoudite, du moins pour l’instant. Mahrez reconnaît cet écart, même s’il se réduit. La SPL compte peut-être davantage de stars mondiales aujourd’hui, mais la Ligue 1 bénéficie toujours de solides réseaux d’entraîneurs, d’un développement des jeunes et de décennies d’intégration aux compétitions européennes. Pour Mahrez, rejoindre Al Ahli en 2023 après son passage réussi à Manchester City a été à la fois un tournant dans sa carrière et une aventure.
Ronaldo et Mahrez s’accordent sur un point : le championnat saoudien progresse rapidement. La différence réside dans le timing : Ronaldo : estime que la SPL est déjà au-dessus de la Ligue 1. Mahrez : estime qu’elle est proche, mais que les cinq grands championnats européens restent en tête. À l’avenir, la trajectoire de la SPL dépendra de : un investissement soutenu dans le développement des talents locaux ; de meilleures performances dans les compétitions continentales ; un engagement à long terme des stars internationales, et pas seulement des contrats à court terme.
La confiance de Cristiano Ronaldo et le pragmatisme de Riyad Mahrez reflètent deux facettes de la révolution de la Pro League saoudienne. L’une la considère comme déjà meilleure que la Ligue 1 française, l’autre comme un challenger en plein essor, mais toujours en dehors des cinq grands championnats européens. Pour l’instant, les propos de Mahrez semblent plus justes : la SPL a fait d’énormes progrès en peu de temps, mais la régularité, le développement des jeunes et la domination continentale restent les pièces manquantes.
